O que nos mantém de pé
O joelho permite-nos andar de pé. Mas, muitas vezes, desgasta-se e causa dor. Eis como evitar que isso aconteça.
Christoph Koch
O céu sobre Londres está limpo e luminoso. Em frente ao Palácio de Buckingham, junto ao portão de ferro forjado com pormenores dourados, o mundo parece reunir-se. As crianças encostam o rosto às grades, as mulheres com vestidos de verão, calções curtos, saris e hijabs circulam por todo o lado, os homens com calções e camisa fazem videochamadas em hindi, urdu e chinês. Todos querem ver a residência real – e os seus famosos guardas, esses sentinelas de elite cujas miniaturas se vendem em todas as lojas de souvenirs das redondezas. Dois granadeiros da Guarda do Rei montam guarda em frente às guaritas, nas alas do palácio.
Cada um permanece de guarda durante cento e vinte minutos seguidos, alternando depois com uma pausa de quatro horas – de botas, espingarda, gorro de pele de urso e túnica vermelha, costas direitas, olhar fixo, joelhos travados, pés ligeiramente virados para fora. Se olharmos com atenção, talvez notemos um ligeiro balanço, quase como folhas de relva ao sabor de uma brisa suave.
Essa instabilidade quase microscópica é reveladora. A pessoa apenas parece estar de pé como um pilar. Na verdade, balança-se, estabiliza-se e corrige, de forma inconsciente e permanente, a tensão muscular. Os guardas do palácio parecem imóveis, mas os seus corpos estão a trabalhar sem descanso. E só conseguem manter-se assim porque a articulação do joelho humano foi concebida, ao longo da evolução, precisamente para isso.
A chamada «rotação de fim de curso» é o processo que bloqueia a maior articulação do corpo quando a perna está totalmente esticada: a tíbia e o fémur rodam, quase impercetivelmente, cerca de cinco graus em relação um ao outro. Encaixam como um fecho de baioneta. Hagen Jähnich, especialista do The Horder Centre, uma clínica perto de Londres dedicada a procedimentos ortopédicos, explica: «Quando o nosso joelho está totalmente estendido, os músculos da coxa deixam praticamente de precisar de fazer esforço.»
Graças a adaptações como esta, nós, humanos, somos únicos entre os mamíferos: mantemos uma postura e uma marcha permanentemente eretas. Para os macacos e os ursos, ficar de pé é apenas uma opção temporária: as suricatas, por exemplo, costumam apoiar a postura ereta com a cauda.
Neste sentido, o joelho é uma articulação crucial, sempre otimizada para a posição vertical. É esta que liberta os ombros e as mãos para possibilidades quase ilimitadas. Também nos permite olhar os outros nos olhos. Ler as expressões faciais favorece a interação social, tal como outro comportamento tipicamente humano e inteiramente dependente do joelho: a dança, essa antítese dinâmica de ficar em sentido.
Mas estes golpes de génio evolutivos têm um preço. Forças imensas atuam no esqueleto humano ereto. A coluna, que deixou de ficar suspensa entre quatro pilares de apoio e passou a suportar tudo das ancas para cima, leva todos os anos mais de 26 milhões de alemães aos consultórios médicos por causa de dores nas costas.
Para o joelho, o problema é ainda mais evidente: quase nove décimos do nosso peso corporal concentram-se acima desta articulação. Isso cria enormes efeitos de alavanca. Dez quilos de excesso de peso podem transformar-se em 40 quilos de carga adicional sobre ossos, cartilagens e ligamentos na parte central da perna ao subir escadas.
Resultado: segundo dados do Instituto Robert Koch, na Alemanha, quase um quinto dos adultos sofrem de dores crónicas nos joelhos, sendo as mulheres mais afetadas do que os homens. A osteoartrite – degradação da cartilagem do joelho, conhecida como desgaste articular – é o diagnóstico mais frequente, sobretudo entre os maiores de 60 anos. Cerca de um em cada três já sofre desta condição.
Médicos, investigadores na área da saúde e cientistas do desporto são unânimes em sublinhar a importância da prevenção precoce e de um estilo de vida que proteja as articulações. Apesar de anos de alertas, a desejada mudança de hábitos ainda não aconteceu.
Entre os que continuam a fazer soar o alarme está Thomas Wessinghage. O seu apelo é simples: mexam-se! Antigo campeão europeu de meio-fundo, continua a ser um corredor apaixonado. Ao mesmo tempo, estabeleceu uma reputação sólida como cirurgião ortopédico e especialista em medicina desportiva. Como médico-chefe de longa data no Medical Park Bad Wiessee, ajudou milhares de pacientes a retomarem a uma vida ativa após cirurgias de substituição articular. Hoje, Wessinghage é professor de Medicina Preventiva e de Reabilitação.
Com base na sua experiência, o antigo atleta olímpico chegou a uma conclusão clara: «A maioria dos meus pacientes com próteses da anca ou do joelho não são pessoas que fizeram exercício a mais, mas pessoas que fizeram exercício a menos durante décadas.»
Nos jovens, por outro lado, os joelhos estão muitas vezes sujeitos a processos inflamatórios – devido, por exemplo, a doenças reumáticas, desalinhamentos crónicos e, sobretudo, lesões.
Um colega jornalista descreveu a sua lesão no joelho nas redes sociais da seguinte forma: «Quando se é saudável, nem sequer se consegue imaginar o que é ter a mobilidade tão limitada. Cada ida à casa de banho, cada vez que é preciso ir buscar comida ao frigorífico, torna-se, no início, uma tarefa quase impossível. Quando a farmácia tem de encomendar primeiro as injeções para a trombose e é preciso voltar lá a coxear uma segunda vez, isso transforma-se num pequeno desastre.»
Joelhos bem tratados têm potencial para garantir, durante muito tempo, um equilíbrio harmonioso entre agilidade e estabilidade. Mas atenção: potencial não é garantia. As articulações não trazem livro de instruções nem plano de substituição perfeito; quando falham, a alternativa é uma solução técnica – útil, sim, mas imperfeita.
Nenhuma prótese de joelho, por muito que os implantes tenham melhorado ao longo das últimas décadas, se aproxima verdadeiramente do original, afirma o médico-chefe Holger Haas, sediado em Bona. É um dos principais cirurgiões de articulações do país e um avaliador de qualidade reconhecido a nível nacional na sua especialidade: «Uma articulação artificial é sempre um compromisso. Nunca será como a sua articulação aos 17 anos. Nunca.»
Haas alerta veementemente acerca da passividade e do sedentarismo, mesmo quando o esforço provoca dor. «O osso precisa de estímulo para se manter saudável. Isto aplica-se a toda a gente. Por isso, é problemático quando os doentes protegem em excesso a perna afetada por medo da dor. O corpo interpreta isso como: “Ah, este tecido ósseo já não é necessário.” Há um ditado adequado para isto: “Use-o ou perca-o.” Temos de usar aquilo que não queremos perder», afirma.
O cirurgião ortopédico Hagen Jähnich também recomenda atividade regular: «Só uma lesão grave, como uma rutura do ligamento cruzado, pode fazer com que a rotação de fim de curso deixe de funcionar.» Mas este autoproclamado inglês e último campeão da RDA em remo, na categoria de skiff duplo ligeiro, sabe bem que as lesões numa articulação tão solicitada não são raras no dia a dia. Todos os anos, mais de 220 mil alemães acabam no hospital por esse motivo.
Muitas vezes, só quando surge a primeira falha articular – geralmente repentina – é que nos damos conta de como o ato aparentemente simples de ficar de pé pode ser difícil. Além disso, a complexidade e a flexibilidade das articulações centrais das pernas deixam margem para riscos e erros.
O leque de doenças é vasto. Sem pretensão de exaustividade, inclui a gonartrose, ou seja, o desgaste da cartilagem do joelho; a bursite, uma inflamação da bursa; a síndrome da dor patelofemoral, como se chama a dor que se desenvolve na trajetória da rótula; a lesão meniscal, que pode corresponder a uma rutura ou à deterioração progressiva da cartilagem que funciona como amortecedor na articulação; a osteoartrite retropatelar, ou perda de cartilagem na parte posterior da rótula; e, por último, a doença de Osgood-Schlatter, uma lesão dolorosa e por vezes prejudicial para o osso, na zona de inserção do tendão patelar na tíbia.
Para Christian – que prefere ser identificado apenas pelo primeiro nome –, o drama do joelho começou de um modo gradual. Atleta de força bem treinado, com cerca de 25 anos na altura e mais de 100 quilos, «quase tudo músculo», juntou-se espontaneamente a uma corrida de Ano Novo em 2006: 10 quilómetros. Pouco depois, o joelho esquerdo inchou. «Era inverno, havia neve derretida e o piso estava escorregadio. Por isso, pensei que fosse apenas uma sobrecarga – uma espécie de má postura a correr, sabe, para evitar escorregar.»
O joelho continuou a inchar até ficar praticamente imóvel. O ortopedista drenou o líquido, injetou cortisona, e Christian pensou que o problema estava resolvido. Mas o inchaço voltou. Uma e outra vez, sempre com mais frequência. Os médicos ficaram perplexos e continuaram a drenar o líquido, até que nem isso ajudava.
A solução surgiu por acaso, quando o médico de família reparou em «manchas de óleo» nas unhas de Christian. Esta descoloração típica é um sinal de psoríase. Durante muito tempo, poucas pessoas sabiam que esta doença autoimune comum pode causar problemas articulares graves. Quando isso acontece, a resposta imunitária ataca não só as camadas externas do corpo, mas também a membrana sinovial. Esta inflama, segrega líquido em excesso e o inchaço aparece.
Foi o médico de família quem abriu caminho para o diagnóstico de artrite psoriática. O tratamento passa por combater a inflamação através da supressão do sistema imunitário. Christian ainda precisa dele hoje, duas décadas depois daquela corrida de inverno – mas agora numa forma moderna: uma injeção autoadministrada na parede abdominal a cada oito semanas. O tratamento mantém a doença sob controlo e o joelho funcional, criando um reservatório de anticorpos particularmente desenvolvidos para suprimir os falsos sinais de alarme do sistema imunitário.
Ficar de pé durante longos períodos só é possível porque, quando as pernas estão totalmente esticadas, os joelhos ficam efetivamente bloqueados na sua posição.
Eva Christina Schwaneck, a médica de Christian, é médica sénior no grande centro de reumatologia situado perto da Câmara Municipal de Hamburgo. Quando se trata de ataques autoimunes às articulações, a sua equipa costuma ter de fazer um verdadeiro trabalho de investigação. Para isso, conta com um laboratório com um aspeto quase futurista. Embora tudo o que ali acontece tenha base científica, Schwaneck, especialista em várias áreas, continua a surpreender-se: «Os doentes chegam aqui literalmente a rastejar, com as articulações um verdadeiro desastre e dores insuportáveis. Depois prescreve-se um anticorpo e... puf, o problema desaparece.»
Entre quem sofre de dores nos joelhos, porém, os casos que podem ser resolvidos de forma tão dramática continuam a ser uma pequena minoria. E, mesmo nesses casos, continuam abertas muitas vias para danificar as articulações: excessos alimentares e má nutrição, défices prolongados de movimento e força muscular, prática de desportos de alto risco sem preparação física adequada – ou permitir que uma inflamação crónica persista, algo que também está muitas vezes relacionado com a alimentação.
O excesso de gordura abdominal não é apenas inimigo da cartilagem do joelho por causa do peso que acrescenta – também uma fonte de moléculas de sinalização nocivas, que favorecem a inflamação crónica.
Os joelhos sujeitos a este tipo de stress podem não inchar nem doer durante muito tempo. Simplesmente deterioram-se, ainda mais sobrecarregados com as cargas acrescidas que suportam. Depois surge a osteoartrite: primeiro a rigidez matinal, que começa por se manifestar como dor ao iniciar o movimento; mais tarde, dor constante. Segue-se a limitação cada vez mais acentuada da mobilidade articular.
Tendo em conta tudo o que as últimas décadas nos ensinaram, não devemos esperar que surja em breve uma cura milagrosa para os joelhos desgastados. A solução não pode passar por usar até ao limite aquilo que temos – desgastar a cartilagem, deixar os músculos atrofiar – e depois substituir tudo por uma peça de engenharia pronta a instalar.
Recentemente, surgiram abordagens promissoras para a regeneração da cartilagem nos doentes mais jovens. Médicos holandeses que utilizaram meios técnicos para alargar, durante determinado período, o espaço articular em joelhos danificados conseguiram demonstrar o recrescimento deste tecido deslizante, metabolicamente pouco ativo – algo que, há poucos anos, era considerado improvável. Isto poderá assinalar o início de uma medicina mais orientada para a biologia, capaz de complementar as próteses articulares feitas de metal, plástico e cerâmica.
Até um especialista como Holger Haas, que realiza centenas de cirurgias de substituição articular por ano, afirma: «Na verdade, dar conselhos convincentes sobre soluções alternativas faz parte da nossa rotina diária. Muitos pacientes chegam até nós em grande sofrimento, decididos a ser finalmente operados. Mas, quando pergunto, percebe-se que não houve fisioterapia consistente nem tratamento conservador. Então, digo-lhes: “Vamos tentar isso primeiro.” Por isso, tenho frequentemente longas conversas em que acabo por desaconselhar a cirurgia.»
Por vezes, dá aos pacientes com dor uma data garantida para a cirurgia alguns meses mais tarde, para que possam primeiro experimentar uma terapia que exija participação ativa.
Isso ajuda-os a ganhar autonomia – e tempo precioso. É também um incentivo para continuarem.
Como manter os joelhos saudáveis
Movimente regularmente as articulações dos joelhos, mas sem as sujeitar a pressão excessiva. A natação e o ciclismo são particularmente benéficos porque exercem pouca carga nas articulações.
Os músculos das pernas bem treinados aliviam a pressão nos joelhos, garantem estabilidade e protegem os ligamentos. Bastam alguns minutos por dia de exercícios adequados para ajudar a prevenir ou aliviar o desconforto.
As articulações dos joelhos sofrem com o esforço excessivo. Por isso, evite levantar ou carregar objetos muito pesados. Perder o excesso de peso também ajuda, pois cada quilo a mais aumenta a carga nos joelhos.
Evite permanecer de pé durante longos períodos, pois isso é prejudicial para os joelhos. Caminhar também exerce pressão nas articulações. Em percursos mais longos, faça pausas e sente-se.
Escolha calçado amigo dos joelhos – os altos baixos são preferíveis aos saltos altos, que aumentam a pressão nas articulações. Ao comprar sapatos, procure estabilidade lateral e solas macias, capazes de absorver o impacto, sobretudo na zona do calcanhar. Já agora: este tipo de sola também é bom para as articulações da anca.
Se gosta de correr, o piso macio da floresta é uma superfície ideal porque absorve melhor o impacto.
Créditos
Ilustração: © Getty Images / Science Photo Library RF / Sebastian Kaulitzki
De: Stern, 25 de setembro de 2025
© Christoph Koch / Stern / RTL
Fotografia: © Getty Images
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