O sul de Omã é o berço do incenso. Até hoje, esta resina é colhida à mão, utilizando métodos tradicionais.


Rike Uhlenkamp


FOTOGRAFIAS: SASCHA MONTAG



Pouco antes de o sol desaparecer atrás das colinas, Said Ali Al-Mahri chega ao seu paraíso. Espalhadas pelo planalto rochoso e pelas encostas circundantes estão milhares de árvores antigas, com as raízes cravadas à rocha e os ramos finos e retorcidos a estenderem-se em direção ao céu. O homem de 62 anos subiu as montanhas em busca da Boswellia sacra, as árvores de incenso árabe, e do seu «ouro branco».

 

A resina das árvores ainda hoje molda a vida destas pessoas

Ainda há alguma luz do dia. Vestindo camisa de mangas compridas e um pano amarrado à cintura, Said Ali agacha-se em frente ao tronco de uma árvore. Com a faca afiada, começa a raspar a resina seca que sai da casca da árvore em vários lugares. Recolhe a sua colheita numa cesta de vime pendurada no braço.

A poucas árvores de distância, o primo de Said Ali Al-Mahri está a raspar a casca. Os dois homens têm o mesmo primeiro nome e o mesmo apelido. Para os distinguir, os nomes dos filhos primogénitos foram adicionados aos seus nomes: Said Ali e Said Mohammed. Durante a época da colheita, entre abril e outubro, os dois homens sobem as montanhas a cada duas ou três semanas.

O incenso colhido pelos Said é considerado o melhor do mundo. Em Dhofar, a província mais meridional de Omã, o clima árido e seco é perfeito para estas árvores. Ao mesmo tempo, a proximidade do oceano Índico e a monção anual proporcionam humidade.

Para obter o olíbano, ou incenso, os Said têm de fazer vários cortes. A resina que escorre da árvore após os dois primeiros cortes é de qualidade inferior. Só após o terceiro corte é que começa a colheita propriamente dita, que se torna cada vez mais pura ao longo das semanas seguintes. Os homens trabalham então árvore por árvore, durante dias a fio.

Às vezes, amigos ou um dos filhos acompanham-nos. Os camelos estão quase sempre presentes para transportar a bagagem. As suas viagens são também uma viagem ao próprio passado e ao da sua terra natal. Em Dhofar, a preciosa resina das árvores é colhida, processada e exportada há milhares de anos e continua a moldar a vida das pessoas até hoje.

Tradicionalmente, a sociedade omanense está dividida em várias tribos nómadas: os beduínos, que seguem a migração dos peixes e pescam principalmente sardinha, atum e cavala, mas também caracóis-marinhos, e os que criam camelos e cabras no deserto. E os Jaballi, «o povo da montanha», seminómadas que também criam cabras e dromedários e apanham as árvores Boswellia. Como o tio de Said Ali, Mohammed Al-Mahri, que agora tem mais de 80 anos. Para ele, a caminhada até às montanhas tornou-se muito extenuante. Por isso, plantou cerca de 20 árvores no jardim, das quais extrai regularmente a resina. «Lembram-me os velhos tempos», diz, durante uma visita à sua casa.

Durante semanas, até meses, ele e os outros Al-Mahri costumavam colher o incenso e levá-lo até à costa para trocar por arroz e tâmaras. Naquela época, não havia água corrente nas montanhas, nem eletricidade, nem estradas e quase nenhuma escola. «Era uma vida difícil, mas éramos livres e felizes», recorda Mohammed Al-Mahri, que aprendeu o ofício com os pais e transmitiu-o à geração seguinte.

Isso incluiu Said Ali. Aos 6 anos, foi autorizado a participar da colheita pela primeira vez. Cuidava dos animais e observava Mohammed e os pais a cortarem as árvores. Alguns anos depois, partiu sozinho, com a família ou amigos. «Quando estávamos cansados, motivávamo-nos cantando juntos», recorda.

 

O petróleo trouxe grande riqueza aos cofres do Estado

Na década de 1970, a vida de Said Ali mudou, assim como a de todos os omanenses. Em 1970, Qaboos bin Said, de 30 anos, assumiu o poder. O novo sultão usou a riqueza que o petróleo recém-descoberto trouxe aos cofres do Estado e começou a modernizar radicalmente o país no flanco oriental da Península Arábica. A maioria dos nómadas do país fixou-se durante este período.

Said Ali também vendeu os seus animais no final da década de 1970 e mudou-se para uma casa de pedra nos arredores da pequena cidade de Juffa. Aprendeu a ler e a escrever num dos cursos de alfabetização oferecidos em todo o país e conseguiu um emprego no Ministério da Agricultura, Pescas e Recursos Hídricos. «Estou muito grato pela vida confortável que podemos levar hoje», diz o pai de sete filhos. «E pelo facto de todos os meus filhos poderem ir à escola e aprender.»

Mas o petróleo é um recurso finito. Foi por isso que o sultão Qaboos tentou, até à sua morte em 2020, diversificar a economia de Omã. Os investimentos, agora liderados pelo sucessor de Qaboos, Haitham bin Tariq, estão a fluir cada vez mais para o setor de TI, a modernização da pesca, as energias renováveis e a extração de recursos minerais.

O turismo também está prestes a tornar-se um dos setores económicos mais importantes do país. O sultanato aposta na cultura e antigas tradições, incluindo a longa história do incenso. O incenso era exportado de Dhofar já na Antiguidade. Numa das rotas comerciais mais importantes do mundo, a Rota do Incenso, caravanas de camelos transportavam as mercadorias através do deserto até Meca, Gaza, Jerusalém e Alexandria durante semanas a fio.

Naquela época, o incenso era tão valioso e procurado como o ouro. O faraó Tutankhamon foi enterrado com incenso. Os navios transportavam a resina através do Mediterrâneo até ao imperador romano, que honrava as «lágrimas dos deuses», como muitos crentes ainda hoje fazem. No Novo Testamento, os Três Reis Magos levam-no como um presente especial para o Menino Jesus, e o seu fumo, quando queimado, era visto como um sinal das orações subindo para o céu.

 

Os negócios estão em alta no mercado durante a temporada

O sultanato ainda exporta incenso, mas em quantidades muito menores. A maior parte do incenso do mundo vem agora da Somália. No entanto, é considerado de qualidade muito inferior. Os vendedores de incenso no souk na cidade costeira de Salalah ganham cerca de 120 euros por um quilo de incenso de Omã.

«Mas apenas pelo melhor, a variedade com um brilho verde-esbranquiçado», explica Mohamed Abkar. Está sentado com o seu caftan à entrada de uma pequena loja. O homem de 33 anos é originário do vizinho Iémen. Trabalhou durante muito tempo na Arábia Saudita à jorna e como canalizador, depois na sua terra natal, numa cantina escolar. «O rendimento era apenas o suficiente para o mínimo necessário», queixa-se Abkar. Finalmente, decidiu deixar a mulher e a filha e procurar um emprego melhor em Omã. «Não consegui encontrar emprego durante três meses, depois vim para o mercado», diz a sorrir. «Alá tem um destino para todos nós. Para mim, é o incenso.»

A pequena banca do mercado onde trabalha pertence a um omanense. Um dia, Abkar gostaria de abrir a sua loja e trazer a sua família do Iémen para Omã. Os negócios são particularmente movimentados durante o khareef, a estação das monções que dura três meses. Multidões de visitantes árabes de outros países do Golfo fogem do calor de 50º C dos seus países de origem para a região mais fresca de Dhofar.

Em Omã, o incenso faz parte da vida quotidiana. As pessoas queimam-no para purificar a casa e a roupa. Tem um cheiro agradável e diz-se que afasta os espíritos malignos, repele os insetos e mata as bactérias. Os omanenses dissolvem pequenos pedaços de incenso na água que bebem para tratar a tosse e a asma e melhorar a concentração. Também o mastigam para limpar os dentes. E, por vezes, até acaba no prato.

 

O incenso é usado até na cozinha

O chef Ibrahim Salem criou uma homenagem ao incenso: no resort Alilu Hinu Bay, a cerca de 80 quilómetros a norte de Salalah, o chef criou um menu baseado na rota comercial histórica. Há mezze da cozinha árabe, especiarias indianas e nhoque de banana com molho cremoso de coco. O seu objetivo é incorporar incenso em todos os pratos. «Até agora, resulta muito bem em cocktails ou no nosso gelado de incenso, mas assim que o aquecemos fica com um sabor amargo», revela Salem, dando uma ideia da sua cozinha experimental.

Em vez de refeições requintadas, os Said apreciam carne de cabrito grelhada nas montanhas. Partes do animal, que foi abatido pouco antes da caminhada, crepitavam nas pedras que os homens recolheram nas proximidades do acampamento e aqueceram sobre o fogo. O arroz cozia num fogão a gás que levaram.

Mais tarde, iluminados apenas pela lua e pela fogueira, sentaram-se na manta, beberam chá e adormeceram sob as estrelas. Os Said colhem entre 3 a 10 quilos de incenso por árvore numa estação. Cada um ganha cerca de 5000 euros. Said Ali está feliz com o dinheiro extra que complementa a sua generosa pensão, que pode gastar ou dar de presente.

Mas isso por si só nem sempre o leva de volta às montanhas: «Quando estou com as árvores, sinto-me em casa», confessa. «Durmo melhor aqui do que em qualquer palácio.»

 

Da resina ao fumo

As árvores são cortadas várias vezes para a colheita do incenso. Uma massa pegajosa, a resina natural, escorre dos cortes e é seca ao ar livre. Cada árvore produz entre 3 a 10 quilos de resina natural durante a colheita, que começa em março/abril e termina em outubro. Normalmente, é moída em grânulos e vendida. Quando os grãos de incenso são acesos, muitas vezes misturados com incenso de mirra, cistus, louro ou outros ingredientes, desenvolve-se um fumo fortemente aromático. É usado nas cerimónias rituais e religiosas, por exemplo, na Igreja Católica.