Os espinafres são uma fonte altamente concentrada de carotenóides, incluindo betacaroteno - a forma vegetal da vitamina A. Também são uma fonte rica de luteína, um pigmento carotenóide com efeitos antioxidantes, e mais: vários estudos recentes sugerem que a ingestão regular de legumes verde-escuros pode conferir protecção contra muitos tipos de cancro.
Um estudo da Harvard Medical School , realizado em 1994, revela que uma dieta rica emcarotenos reduz o risco de degenerescência muscular relacionada com a idade, causa vulgar de cegueira nas pessoas idosas. Este problema, provocado por uma deterioração da zona central da retina, parecia ter menos probabilidades de se desenvolver em pessoas que consumiam grandes quantidades de legumes de folha verde.

Os espinafres são também uma fonte útil de ácido fólico, muito recomendado durante a gravidez para prevenção da espinha bífida.
Do mesmo modo, a sabedoria da medicina tradicional revela-se através de algumas utilizações dos espinafres, como nos casos de hipertensão arterial, anemia e prisão de ventre. Na verdade, este legume é uma boa fonte de potássio, facto hoje reconhecido pelos médicos como elemento importante na regulação da tensão arterial.

O MITO DO POPEYE

Durante muito tempo, pensou-se que os espinafres eram particularmente ricos em ferro; os pais obrigavam as crianças a comer espinafres, convencidos de que assim as tornavam fortes e saudáveis. Para esta imagem dos espinafres como legumes super-saudáveis contribuiu uma personagem de desenhos animados: quem não se recorda do Popeye, que engolia de um só trago latas de espinafres para conseguir um aumento instantâneo de força muscular?

Parece que, afinal, esta crença se deve a um simples erro matemático de uma analista alimentar quando calculava o teor de ferro dos espinafres; uma vírgula colocada no local errado levou muitas pessoas a pensar que os espinafres continham dez vezes mais ferro do que realmente têm. Efectivamente, o organismo absorve maior percentagem do ferro presente nos espinafres se estes forem consumidos com alimentos que contenham vitamina C, como fruta ou tomate.

ESPINAFRES CRUS
Muitas pessoas não gostam do sabor forte e da consistência mole dos espinafres cozinhados. Experimente utilizá-los crus, já que se contam entre as verduras para salada mais nutritivas. Pode fazer uma grande variedade de saladas substituindo a alface por folhas tenras de espinafres: uma sugestão será misturar espinafres crus, bacon grelhado, abacate e cogumelos às fatias.

INCONVENIENTES

Os benefícios nutricionais dos espinafres são contrariados pela sua elevada concentração de ácido oxálico. Este combina-se com o ferro e cálcio dos espinafres, reduzindo a sua absorção - a quantidade de ferro que pode ser absorvida é consideravelmente diminuída, e apenas uma fracção do teor de cálcio do espinafre pode ser utilizado pelo organismo. Isto levou a que se afirmasse que comer espinafres afectaria a absorção do cálcio em geral - mas estudos efectuados revelaram que teriam de ser ingeridas quantidades maciças deste legume para que a interferência do ácido oxálico se tornasse num problema grave.

Comer espinafres (e outros alimentos com quantidades significativas de ácido oxálico,como ruibarbo, por exemplo), ao mesmo tempo que fornece suplementos de vitamina C, pode agravar a formação de cálculos, ou pedras, de oxalato nos rins e na bexiga. Estes surgem devido à acumulação de depósitos de oxalato em pessoas mais susceptíveis. Os espinafres também podem conter níveis elevados de nitratos, tema de muitos debates recentes no seio da Comunidade Europeia.