A necrose pode ocorrer por isquemia (débito sanguíneo insuficiente) que pode conduzir a gangrena; por infecção (como a tuberculose); por lesões provocadas por calor ou frio extremo, destruição provocada por produtos químicos nocivos (como os ácidos) e exposição excessiva aos raios X ou outras formas de radiação.

A aparência do tecido morto depende da causa da necrose e normalmente do tipo de tecido afectado. Por exemplo, na necrose causada pela tuberculose, o tecido morto é macio e seco, parecido com queijo; o tecido gordo por baixo da pele necroso em resultado de lesão ou infecção evolui para uma cicatriz dura, que pode formar um nódulo firme.