A retina contém células nervosas especializadas (os bastonetes e os cones) que convertem a energia luminosa em impulsos nervosos e uma rede de células de ligação e de integração, algumas com fibras muito longas, que conduzem esses impulsos ao cérebro através do nervo óptico.

Os bastonetes são excepcionalmente sensíveis, reagindo a intensidades luminosas muito baixas. Os cones reagem a intensidades luminosas médias e elevadas, sendo também responsáveis pela visão das cores, ou visão cromática.

No centro da retina localiza-se uma região, a mácula lútea, que contém no seu centro a fóvea, que por sua vez tem no seu centro a fovéola.

Na fovéola não existem vasos sanguíneos retinianos nem bastonetes. É o único local da retina onde só existem cones e onde estes se encontram mais concentrados. É a zona correspondente à visão central, isto é, o local da visão mais detalhada e precisa.