A energia não utilizada de imediato é armazenada para uso futuro sob a forma de gorduras. A única forma de perder este peso é ingerir menos calorias do que as que queimamos.

A intensidade a que o metabolismo se processa, convertendo os alimentos em energia acessível, é conhecida por nível do processo metabólico. Metabolismo basal é a quantidade mínima de energia de que o organismo necessita para manter as funções vitais.

Isso inclui as calorias necessárias à respiração, circulação, digestão e outras funções do organismo. A energia que gastamos durante o sono equivale ao metabolismo basal, enquanto a utilizada em actividades mais esforçadas, como andar de bicicleta pode ser sete vezes superior.

Dispêndio de energia variável. O dispêndio de calorias(energia) varia conforme a actividade praticada e em função do peso do individuo. Por exemplo, para caminhar durante 30 minutos uma mulher com 60kg gasta 140kcal, enquanto que um homem com 68kg gasta 160kcal.

A constituição afecta também o nível de energia despendido: a manutenção dos músculos gasta mais energia que a das reservas de gordura.

Todas as pessoas são diferentes: algumas gastam as calorias mais rapidamente que as outras, e as mulheres tendem a queimar calorias mais lentamente que os homens. A constituição genética exerce também alguma influência. Certas alterações, como as da tiróide, podem afectar também o nível metabólico.

A energia nos alimentos. Embora a digestão gaste sempre calorias, a sua quantidade varia em função do tipo de alimentos: os que contêm mais gorduras consomem menos energia do que as proteínas ou os hidratos de carbono.

Todos os alimentos fornecem calorias, mas alguns apresentam maior concentração calórica. Por exemplo, uma maçã, constituída por água na sua quase totalidade, é pobre em gorduras e rica em fibras. Enquanto este fruto fornece cerca de 50kcal, o mesmo peso de queijo da Ilha fornece oito vezes essa quantidade. Cada grama de gordura fornece 9kcal, enquanto 1g de proteínas ou de hidratos de carbono fornece apenas 4. A forma de cozinhar os alimentos (por exemplo, fritar) pode fazer subir em flecha o seu conteúdo calórico total. O abuso de gorduras saturadas, como manteiga ou banha, põe em perigo a saúde do coração.

A equação da energia. Se a quantidade de calorias fornecida pelos alimentos for igual à gasta na actividade diária, o peso mantém-se estável; se a ingestão de calorias for superior ao necessário para a idade, o tamanho e o estilo de vida de cada pessoa, o seu excesso é armazenado sob a forma de gordura e o peso aumenta. Pelo contrário, se comer menos do que o normal e os níveis de actividade física se mantiverem ou aumentarem, o organismo recorre ás reservas de gordura para obter a energia extra de que necessita. O resultado é a perda de peso.

A «contabilidade» entre energia ingerida e gasta não se processa a nível diário ou sequer semanal. Mas a estabilidade do peso ao longo de um certo período traduz um equilíbrio entre calorias ingeridas e as gastas.