Existem dois tipos de colesterol, o dos alimentos e o do sangue. O colesterol do sangue é produzido no fígado e tem pouca relação com o colesterol alimentar. É essencial para a produção de certos tipos de hormonas e da bílis (necessária à digestão de gorduras) e na formação das membranas das células, mas a sua acumulação no sangue pode causar diversos problemas de saúde.

O excesso de colesterol no sangue constitui uma ameaça para o coração. As artérias coronárias conduzem o sangue arterial, rico em oxigénio, até ao coração. Porém, à medida que envelhecemos vão-se formando depósitos de colesterol, ácidos gordos e outras substâncias (ateroma) nas paredes das artérias. Este processo, que recebe o nome de aterosclerose, conduz aos progressivos endurecimento e estreitamento das artérias.

Como esta placa endurecida se danifica facilmente, as células sanguíneas formam um coágulo protector à sua volta. Quando um coágulo grande bloqueia completamente uma artéria coronária, provoca um ataque cardíaco.

Lipoproteínas
Tal como as outras gorduras, o colesterol não se dissolve no sangue, mas liga-se a uma proteína que o transporta através do corpo. Estas associações são de dois tipos principais: as lipoproteínas de baixa densidade, ou LDL (low-density lipoproteins) e as lipoproteínas de alta densidade, ou HDL (high-density lipoproteins). Quando as células precisam de colesterol, produzem receptores aos quais as LDL se agarram; depois de as células terem absorvido colesterol suficiente, suspendem a produção desses receptores. As LDL em excesso permanecem então no sangue e podem irritar o revestimento dos vasos sanguíneos.

Isto leva à formação de placa, uma das principais causas da aterosclerose, de doenças cardíacas e de acidentes vasculares cerebrais (AVC).

Colesterol «bom»
As HDL são vulgarmente designadas por colesterol «bom» porque reagem com as LDL em excesso nos tecidos e artérias, conduzindo-as ao fígado, de onde são excretadas. Assim, enquanto o excesso de LDL é prejudicial para o coração, as HDL lutam para o proteger.

Para conhecer os níveis de colesterol, o médico pede uma análise de sangue específica que irá medir os níveis de colesterol numa pequena amostra de sangue. Uma das unidades-base de medida do colesterol é o milimol/litro (mmol/l). Um nível de colesterol total inferior a 5,2 mmol/l é o desejável para homens e mulheres. Outros testes mais rigorosos medem os vários tipos de colesterol no sangue. O médico poderá ajudá-lo a interpretar os resultados dos testes, além de o aconselhar sobre eventuais mudanças na alimentação.

Existem ainda outras medidas que podem ajudar a baixar níveis elevados de colesterol, como deixar de fumar, perder peso, se necessário, e praticar mais exercício físico.