Durante o dia, Ori Amir é um professor de trinta e poucos anos e modos suaves. Ensina Psicolo­gia e Neurociência na faculdade, faz investigação sobre o funcionamento do cérebro e trabalha no verde campus da Pomona College, no sul da Califórnia.

Porém, os seus alunos não se dei­xam enganar. Eles viram os vídeos no Youtube que documen­tam a sua outra, não tão secreta, vida. Num vídeo, Amir agarra num microfone e está de pé no palco do Alex Theater, com 1400 lugares, em Glendale, na Califórnia, enver­gando uma camisola de râguebi às riscas, jeans coçados, botas poídas – e um casaco de pelo branco ridi­culamente desgrenhado. É a segunda noite do Glendale Laughs Comedy Festival, e Amir ostenta um sorriso rasgado por entre a sua barba farta.

«Como podem ver pelo meu sota­que, sou neurocientista», diz Amir, que cresceu em Israel. «Onde eu tra­balho dizem aos professores para ves­tirem business casual. Isto é o melhor que consigo. O meu guarda-roupa vai do muito casual ao impróprio.»

Amir gosta de dizer ao seu público – e ocasionalmente aos alunos – que o seu sonho é tornar-se «comediante profissional e neurocirurgião amador». («Assim podia cortar cérebros só por divertimento.»)

Na verdade, já conseguiu combinar estas duas paixões aparentemente sem relação uma com a outra. Amir é um dos principais investigadores que estuda a forma como o cérebro cria e compreende o humor. Essa es­pecialidade pode parecer trivial quando comparada com outros campos da cog­nição. Mas a pergunta «porque é que acha­mos graça a certas coisas» fascina os filósofos há séculos.

Só nos últimos anos é que as tecno­logias de imagiologia, como a ressonância magnética funcional (RMF), nos deixaram ver como o cérebro trabalha quando está a processar a informação. Que partes fazem o quê, e que benefícios se po­dem ter por exercitar diferentes áreas. Acontece que fazer piadas, há muito desvalorizado como uma distorção frívola da realidade, pode tornar-nos mais espertos e saudáveis. Há até evi­dências de que o sentido de humor ajudou a espécie humana a sobreviver.

Compreender porque o humor é um «superalimento» do cére­bro ajuda saber o que os nos­sos cérebros querem. Poderia pensar que preferem olhar para uma parede, que não queima tanta energia. Mas os cérebros precisam de fazer exercício. O que é que os mantém em forma? In­formação. Quando os investigadores fizeram pessoas olharem para imagens enquanto os seus cérebros eram exa­minados numa RMF, foram as imagens complexas, como uma obra de arte, uma paisagem ou um grupo de ani­mais, que excitaram mais os neurónios.

A ativação desses neurónios – célu­las nervosas que, entre outras coisas, enviam e recebem informação sen­sorial – «ilumina» as imagens da RMF com cores brilhantes, quase psicadé­licas. De facto, ocorre um efeito quase semelhante ao de uma droga. O cére­bro está cheio de recetores de opioides – sim, opioides, como a droga. Feitos com proteínas especializadas, estes re­cetores estendem-se para fora dos neu­rónios como pequenas antenas de rádio concebidas para captarem os sinais que passam. Quando o tipo certo de molé­cula embate num recetor – talvez um dos opioides naturais que correm no corpo, como uma endorfina, ou uma droga sintética concebida para parecer uma endorfina, como a heroína ou a morfina –, pode despertar a atividade do cérebro que inunda os neurónios de neurotransmissores e outros químicos que provocam a sensação de bem-estar. Quanto mais neurónios são ativados (e quanto mais ativados estão), mais prazer sentimos. Essencialmente, aprender e resolver problemas é «uma pedra».

Amir e o seu mentor, Irving Bie­derman, professor de Neurociência e Psicologia, suspeitaram que o humor podia alimentar o cérebro de uma forma muito semelhante ao que faz a informação complexa. As pessoas que estudam o humor geralmente con­cordam que a maioria das piadas são elaboradas em torno de uma incon­gruência – uma imprópria, absurda ou surpreendente combinação de duas ideias (um neurocientista com um metro e oitenta e cinco… num casaco peludo e botas gastas). Nós vemos ou ouvimos isto e ficamos confusos. Isso é a preparação. A frase-chave é a reso­lução. (Ah! Essa é a sua ideia de uma roupa business casual.

Por isso, apreciar o humor não é diferente de resolver um puzzle. Pro­porciona uma satisfação semelhante. Em vez de um momento aha!, temos um momento haha! Na verdade, Bie­derman e Amir teorizaram que como o humor exige que o cérebro processe tipos diferentes de informação (por exemplo: «Não está demasiado calor na Califórnia do Sul para vestir tantas camadas?» e depois: «O que é vestir formalmente?»), revelações engraça­das deveriam ativar partes díspares do cérebro. Isto iria excitar ainda mais os neurónios, levando à libertação de mais neurotransmissores e à ativação dos centros de recompensa do cérebro.

Para testar a sua teoria, Amir e Bie­derman recrutaram…

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