KATHARINE LAWES SABIA o que era a apneia do sono antes de passar uma noite num laboratório de sono. O seu irmão mais velho, um primo e uma amiga tinham todos recebido o mesmo diagnóstico. Por isso, quando foi de férias com a família há dois anos sabia a que se referia o filho quando ele lhe disse que ela passara a noite com falta de ar.

Katharine, uma canadiana a residir em Espanha, também sabia como a apneia do sono pode ser séria.

«Andamos cansados durante o dia, porque não dormimos. O corpo esteve a esforçar-se por nos manter vivos», lembra Katharine de ouvir ao irmão. «Quando acordamos de manhã estamos exaustos.»

É exatamente isso que acontece du­rante a apneia do sono, diz o Dr. F. Javier Puertas, diretor do Centro de Medicina do Sono no Hospital da Universidade La Ribera, em Alzira, Valência. Nas pes­soas com apneia do sono, as vias respi­ratórias superiores estreitam-se, colap­sam e cortam ou fecham o forneci­mento de ar ao corpo durante o sono. Não raro, a falta de ar obriga muitas pessoas, primeiro, a ressonar e, depois, a arquejar e a acordar para restabelece­rem uma respiração normal.

«Em alguns casos isso acontece cen­tenas de vezes durante a noite», explica o Dr. Puertas. «O paciente não tem consciência de acordar. Normalmente isto dura apenas três ou cinco segun­dos, e no fim da noite só se lembra de que o sono não foi reparador.»

Nem todo o ressonar é apneia do sono, mas o ressonar muito sonoro, por causa das vias obstruídas, é por vezes um sinal. Outros sintomas: sonolência diurna, dores de cabeça matinais, pres­são arterial elevada, e acordares abrup­tos ou períodos em que alguém reparou que você deixou de respirar.

A APNEIA DO SONO não tratada tem sido associada nomeadamente ao con­trolo da glicose, que pode levar à diabe­tes e a problemas cardiovasculares, como um risco aumentado de hiperten­são. Existe também outro efeito poten­cialmente mortal da apneia do sono não tratada: os acidentes de trânsito causados por condutores sonolentos. Não se sabe exatamente quantos são estes acidentes, mas os peritos euro­peus em sono estimam-nos em cerca de 20%. Este número é suportado por uma sondagem feita no ano passado pela Sociedade Europeia de Investigação do Sono, que descobriu que um em cada cinco europeus disse já ter adormecido ao volante nos dois anos anteriores. En­tre os que tinham adormecido, 7% afir­maram ter tido um acidente em resul­tado disso.

A preocupação com os acidentes le­vou a que o grupo de trabalho da Co­missão Europeia em Apneia do Sono e Condução recomendasse que a União Europeia exija que os condutores com apneia do sono sejam obrigados a con­trolá-la, sob pena de perderem as cartas de condução. As boas notícias? «Foi de­monstrado de forma clara que o trata­mento eficaz da apneia do sono elimina o risco associado de acidentes no caso de veículos motorizados», resume o presidente do grupo de trabalho, Dr. Walter McNicholas, diretor da Unidade de Prolemas Pulmonares e do Sono no Hospital da Universidade de São Vi­cente, em Dublin.

HÁ 10 OU 20 ANOS, era possível não ter conhecimento da apneia do sono. Há duas décadas, apenas 4% dos ho­mens e 2% das mulheres tinham a doença, mas estes números estão a au­mentar, em parte porque mais pessoas têm fatores de risco como a obesidade, diz o Dr. McNicholas. Os fatores genéti­cos também contam. «Números na casa dos 5% a 10% são agora falados regular­mente acerca da incidência prevale­cente da apneia do sono significativa», diz. Isso traduz-se em algo entre 35 mi­lhões e 70 milhões de europeus.

O aumento dos casos traz mais uma preocupação. «Atendendo a que o diag­nóstico destas pessoas se faz monitori­zando a sua respiração durante o sono, a logística é imensa», nota o Dr. McNi­cholas. Em resultado disso, uma boa parte da investigação concentra-se em formas de detetar fácil e eficazmente a apneia do sono, tanto em laboratório como em casa. Aparelhos que fiquem na mesa de cabeceira e detetem pa­drões de sono, ou monitores portáteis que possam rastrear o sono enquanto usados na cama, em casa, são duas so­luções promissoras.

Hoje em dia, a maioria das pessoas precisa de passar uma noite num labo­ratório de sono para receber um diag­nóstico. Muitos descobrem que não é um ambiente tão estranho como espe­ravam. «Pensei que ia ser difícil, mas adormeci imediatamente», diz Katha­rine. Diz que ajudou ter em conta que encontrar uma resposta para o seu pro­blema seria uma coisa boa.

O tratamento é outra história. O tra­tamento provavelmente mais conhe­cido – e ao mesmo tempo mais comum e mais eficaz – hoje em dia é o CPAP, que significa pressão contínua positiva do ar. O sistema envolve uma pequena bomba de ar, um tubo e uma máscara que cobre o nariz (ou nariz e boca) du­rante o sono para suavemente dirigir o ar para as vias aéreas superiores.

A ideia de dormir com uma máscara para o resto da vida é certamente um desalento para alguns, diz o Dr. Puertas. «Digo aos meus pacientes que o CPAP é como usar óculos. Quando acorda­mos pomos os óculos. Da mesma forma, quando é hora de dormir, pomos o CPAP.»

Depois de algum tempo, alguma pes­soas desenvolvem uma afeição pelo dis­positivo. Segundo o Dr. McNicholas, «vão mesmo para a cama e aconche­gam-se com a máscara de CPAP». Ele acredita que é a reação subconsciente do corpo por ser finalmente capaz de relaxar e ter noites descansadas depois de meses ou anos de apneia não tratada.

Ainda assim, um CPAP requer adap­tação. Quando Katharine começou o tratamento, a máscara não se ajustava corretamente. A solução foi uma más­cara mais pequena. E, mais tarde, quando achou que o ar em si era um pouco perturbador, pôde arranjar um acessório humidificador para a ajudar a respirar mais facilmente.

Por vezes adormece sem a máscara, ou tira-a a meio da noite – uma situação comum, diz o Dr. Puertas, mas depois de alguns dias sem CPAP, os sintomas todos da apneia do sono regressarão. Katharine nota a diferença nos dias de­pois de não usar CPAP durante as cerca de cinco horas recomendadas. Tem mais tendência a adormecer durante a tarde e não se sente tão ativa e de boa saúde nesses dias. Saber que um trata­mento constante é essencial para a sua saúde convida-a a ser persistente, diz.

Os parceiros, mesmo os que a princí­pio estão reticentes, são também muitas vezes confortados pelo facto de o CPAP fazer um trabalho importante: em vez de recearem que o seu parceiro pare de respirar, sentem alívio, segundo o Dr. Puertas. Alguns parceiros queixam­-se do ruído da máquina, e isso não é fácil de resolver. Mas o quarto está mui­tas vezes mais silencioso, porque há menos ressonar. «A maioria prefere o som uniforme – e normalmente baixo – do CPAP ao ressonar sonoro.» E ter um parceiro que dá apoio mostrou que ajuda as pessoas a manterem o CPAP, de acordo com um novo estudo.

Katharine foi de férias com amigos e família desde que começou o trata­mento. Numa viagem, depois de tirar a máscara durante a noite, uma amiga acordou-a para lhe dizer que a pusesse de novo, porque estava a ressonar.

Katharine também espalha a palavra sobre a apneia do sono. Uma amiga com problemas de saúde, nomeada­mente de coração, soube que podia ter apneia do sono, mas tinha medo de ir a um laboratório de sono. «Ela estava cheia de medo de fazer o teste», conta Katharine. «Quando lhe falei da gravi­dade do problema, ela foi e fez.» Depois de um mês com o seu novo CPAP, disse a Katharine que dormia muito mais, que estava desejosa dos resultados de mais uns exames que fizera ao coração.

Cada vez mais a apneia do sono traz pessoas aos consultórios dos seus mé­dicos. «Leem sobre os riscos de ataque cardíaco e tromboses e sabem que a apneia do sono não tratada os deixa num risco consideravelmente maior de sofrerem essas complicações médicas mais sérias», explica o Dr. McNicholas. «E chegam mesmo a mostrar preocupa­ção e a quererem ser examinados para a apneia do sono.»

Muitas pessoas surpreendem-se por se habituarem ao CPAP. «Antes do tra­tamento, dizem: “Oh, não vou conse­guir dormir com essa coisa.” E é fre­quente ouvir esse comentário no meu consultório. Mas a realidade é que o toleram muito bem», diz, «e têm um enorme benefício».