COM AS MANCHETES dos jornais a alardear as taxas crescentes de doença de Alzheimer, é fácil extrapo­lar e ver numa chávena de café fora do sítio ou no esquecimento da roupa na lavandaria um sinal de que se está (nós ou alguém de quem gosta­mos) a perder o juízo ou, pior ainda, a enfrentar sinais precoces da inexorável demência.

É importante que saiba que exis­tem mais de 100 patologias – desde as provocadas pelos efeitos secundários dos medicamentos, a infeções do trato urinário – que podem desencadear sin­tomas idênticos ao da demência. «Algu­mas destas doenças são muitas vezes esquecidas ou mal diagnosticadas em pessoas mais velhas», explica P. Murali Doraiswamy, diretor do programa de problemas neurocognitivos da Univer­sidade de Duke, na Carolina do Norte. «Se forem diagnosticadas cedo, podem ser reversíveis.»

Seguem-se oito doenças comuns que podem ser confundidas com demência, e sugestões para as tratar.

1.PODE SER HIDROCEFALIA DE PRESSÃO NORMAL?

Milton Newman sabia que alguma coisa não estava bem. Durante mais de 33 anos manteve um consultório odonto­lógico bem-sucedido em Nova Iorque. Porém, há cerca de 15 anos a memória começou a falhar e a sua capacidade de fazer coisas simples em casa dete­riorou-se a tal ponto que a sua mulher, Phyllis, passou a ter medo de o deixar em casa sozinho. «Foi um período terrí­vel», lembra Milton. «Eu era um autên­tico vegetal.»

Consultou uma série de especialistas e submeteu-se a uma bateria de exames médicos. «Todos diziam que estava com um princípio de doença de Alzheimer», recorda Phyllis. Só quando o casal se mudou para o Arizona para gozar a re­forma é que um novo médico percebeu o que se estava a passar. O problema era hidrocefalia de pressão normal (HPN), um aumento gradual de líquido cefa­lorraquidiano, que resulta numa pres­são que pode danificar tecido cerebral. E, em boa parte, era reversível.

Seguiu-se uma cirurgia em que lhe foi implantado um canal permanente no cérebro para drenar o fluido, e Milton começou a sentir-se como nos velhos tempos. «Foi um autêntico milagre», conta Phyllis. «Recuperei o meu ma­rido.» O casal comemorou 62 anos de casados no passado mês de dezembro.

O primeiro sintoma que a HPN cos­tuma apresentar é um andar diferente. «As pessoas caminham a arrastar os pés devagarinho, bamboleando-se ligeira­mente com as pernas afastadas para conseguirem mais equilíbrio», explica Richard B. Lipton, vice-coordenador do Departamento de Neurologia da Fa­culdade de Medicina Albert Einstein da Universidade Yeshiva, em Nova Iorque. Outras pistas incluem incontinência urinária ou necessidade frequente de urinar.

O que fazer: Consulte um neurolo­gista, que o examinará e traçará o seu historial. Uma TAC, uma ressonância magnética ou uma punção lombar po­dem comprovar o diagnóstico.

2. PODE SER DA MEDICAÇÃO?

Ao longo de mais de uma década, Sid­ney Watson, de 73 anos, tomou um rol imenso de medicamentos: para a hi­pertensão, para a asma, para a osteoporose, para a depressão… todos re­ceitados pelo seu médico de família de sempre. Como boa paciente que era, ela tomava-os todos sem falhar.

«Mas sentia-me sempre pior, não me­lhorava», lembra Sidney. «Tinha imen­sas tonturas, perdia o equilíbrio e, certa vez, não consegui encontrar os cor­reios.» De cada vez que ia ao médico, ele dizia: «Vamos experimentar isto», e passava-lhe nova receita. Quando foi aconselhada a consultar Armon B. Neel Jr., especialista em medicamentos geriátricos, estava a tomar 22 medicamentos diferentes.

«Não me surpreendeu que estivesse tão doente», resume Neel. «Ninguém se tinha dado ao trabalho de verificar o que ela andava a tomar, quanto mais de perceber as interações dos vários medicamentos.» Porque, com a idade, o fígado é menos eficiente a metabolizar e a eliminar a medicação, os remédios acumulam-se e causam efeitos secun­dários que têm sintomas muito pareci­dos com os da demência. Atualmente, Sidney toma cinco comprimidos por dia – dois dos quais vitaminas – e sente­-se muito melhor. «Nunca mais tomo outro medicamento sem fazer antes uma série de perguntas», diz.

O que fazer: Informe o seu médico de todos os medicamentos que está a to­mar, incluindo suplementos e medica­mentos de venda livre. Se notar efeitos estranhos depois de iniciar a toma de um medicamento é porque pode estar a ter uma reação adversa. Peça alterna­tivas ao seu médico.

3. PODE SER UMA DEPRESSÃO OU OUTRA PERTURBAÇÃO DA SAÚDE MENTAL?

Quando uma pessoa está deprimida, há regiões no cérebro, cruciais para a me­mória, para o pensamento, para a es-tabilização do humor, para o sono e para o apetite, que ficam comprometi­das, explica Majid Fotuhi, presidente do Instituto de Neurologia Memosyn, em Maryland. E isto acontece «sobretudo com pessoas mais velhas», acrescenta Richard Lipton, de Montefiore.

Como se distingue a depressão da de­mência? Uma pessoa deprimida pode exprimir tristeza e dizer: «Não sei o que se passa comigo» ou «Não me consigo concentrar», enquanto uma pessoa com uma depressão relacionada com Alzheimer pode não se aperceber de que tem problemas de memória e não relatar qualquer sensação de tristeza.

O que fazer: Tente perceber se sofre de depressão consultando um psiquia­tra, um neurologista ou um geriatra numa clínica especializada em transtor­nos de memória ou num grande centro clínico.

A depressão pode ser tratada com medicação, exercício físico regular, te­rapia cognitiva e técnicas de redução de stress.

4. PODE SER UMA INFEÇÃO DO TRATO URINÁRIO?

Um dia de manhã, o marido de Dorothy McGlinn, de 80 anos, deu-se conta de que a mulher estava a falar de forma es­tranha. Ao longo da semana, o discurso dela deixou de fazer qualquer sentido. Como ela sentia muitas dores, o marido levou-a ao hospital. «Quando lá che­guei, ela não me reconheceu», lembra a filha, Mary Meyer. Tiveram sorte. Os médicos perceberam rapidamente que Dorothy estava com uma infeção do trato urinário. Deram-lhe antibiótico, e o seu estado melhorou consideravel­mente em 24 horas. As infeções uriná­rias passam frequentemente desperce­bidas em pessoas mais velhas, porque os idosos raramente apresentam os sintomas típicos: dores e febre alta. Em vez disso, podem revelar problemas de memória, confusão, delírio, tonturas, agitação ou mesmo alucinações.

Porque é que isso acontece? Devido a um sistema imunitário genericamente mais debilitado, e a uma musculatura da bexiga mais fraca, os idosos podem não esvaziar completamente a bexiga. Quanto mais urina é retida, mais bac­térias se podem desenvolver nela, le­vando a infeções que interferem com a capacidade do cérebro para enviar e re­ceber sinais. O que fazer: A maior parte das infeções urinárias é facilmente tra­tada com antibióticos, muitos líquidos, uma dieta saudável e descanso.

5. PODE SER DA TIROIDE?

Milhões de pessoas (a maior parte com mais de 50 anos) sofrem de doen­ças da tiroide – e cerca de metade não faz ideia disso. A tiroide, uma pequena glândula em forma de borboleta na base do pescoço, segrega hormonas que mantêm todos os sistemas do corpo a funcionar sem problemas. «As doenças da tiroide desenvolvem-se lentamente – razão pela qual são muitas vezes confundidas com o envelhecimento normal», explica Borna Bonakdarpour, professor de Neurologia da Faculdade Feinberg de Medicina da Universidade de Northwestern, em Chicago. Quer o excesso quer a ausência de hormonas tiroideias podem desencadear sintomas semelhantes aos da demência.

O que fazer: Consulte o seu médico ou um endocrinologista para fazer uma análise simples ao sangue e medir os valores da tiroide. Os problemas são por norma facilmente tratados com medi­cação, mas por vezes requerem cirurgia.

6. PODE SER FALTA DE VITAMINA B12?

Esta vitamina essencial – necessária ao desenvolvimento de glóbulos verme­lhos e brancos – encontra-se em produ­tos animais, como a carne, as aves, os ovos e o leite. No entanto, à medida que envelhecem, algumas pessoas perdem a capacidade de absorver a vitamina B12, e sofrem de uma doença chamada «anemia perniciosa». Resultado: danos nos nervos, como dormência e/ou formigueiros nas mãos e nos pés, con­fusão, alterações de personalidade, irritabilidade, depressão e perdas de memória.

O que fazer: Consulte o seu médico para realizar exames completos e aná­lises ao sangue. Para a maior parte das pessoas a ingestão de suplementos de B12, seja em comprimidos seja em inje­ções mensais, resolve o problema.

7. PODE SER DIABETES?

O nosso corpo precisa de uma certa quantidade de glucose (açúcar) para manter os vasos sanguíneos a fun­cionar convenientemente. Glucose a mais ou a menos causa danos nos vasos sanguíneos que irrigam o cérebro, rou­bando-lhes a energia necessária à pro­dução de novos neurónios. Resultado: problemas de memória, confusão irri­tabilidade, problemas de concentração.

O que fazer: É fundamental monito­rizar cuidadosamente os níveis de açú­car no sangue e a insulina no caso de ter diabetes. Perder peso, praticar exercício regularmente e levar uma dieta saudá­vel também faz uma grande diferença.

8. PODE ESTAR RELACIONADO COM CONSUMOS DE ÁLCOOL?

«O abuso de álcool pode destruir cé­lulas cerebrais em zonas críticas para a memória, o pensamento, o processo de tomada de decisões e o equilíbrio», explica Majid Fotuhi. Além de destruir as células do cérebro, o abuso de álcool pode levar a uma dieta pouco saudável, o que priva o cérebro de nutrientes­-chave como a tiamina (vitamina B1). Uma deficiência grave de tiamina pode também originar síndrome de Werni­cke-Korsakoff, uma doença crónica da memória que é caracterizada por con­fusão, perda de memória, hostilidade, agitação e danos no sistema nervoso.

O que fazer: Dependendo dos danos, os efeitos do abuso continuado de álcool podem, por vezes, ser revertidos. A síndrome de Wernicke-Korsakoff pode ser tratada com terapia de substitui­ção de tiamina. Se tiver problemas rela­cionados com o consumo de álcool, procure ajuda para se manter sóbrio.