ELYSE FRANKCOM AINDA ESTAVA CHATEADA com a discussão que tinha tido com a melhor amiga na noite anterior. A rapariga de 19 anos não gostou que se tivessem separado zangadas e agora tudo o que queria era mergulhar nas águas cristalinas ao largo de Rockingham, no oeste da Austrália, e esquecer a briga. Sabia que ao colocar o cinto de pesos, a máscara e o tubo de respiração, podia escapar-se para um mundo tranquilo e mágico. O trabalho de mergulho de Elyse consistia em levar turistas para nadarem com golfinhos.

Os 33 clientes daquela saída de seis horas de snorkel nessa manhã fresca de primavera em outubro de 2010 eram um grupo heterogéneo. Três crianças, uma mão-cheia de mulhe­res de meia-idade, grupos familiares e visitantes de outros países. Entre eles estava Trevor Burns, um homem de 48 anos, grande como um urso. Com 130 kg e uma grande barba cinzenta que lhe descia até ao peito, era difícil passar despercebido.

Trevor e a mulher, Julie, tinham partilhado muitas aventuras juntos antes de se estabelecerem em Perth. Esta viagem era uma prenda espe­cial para a filha Megan, de 24 anos, que vinha de Brisbane visitá-los. Julie raramente se aventurava dentro de água. Hoje estava contente por ficar no convés. Podia descontrair, conver­sar e fotografar Trevor e Megan com o bando de golfinhos. Trevor, por seu lado, tinha medo de poucas coisas, mas nessa manhã quando entrava para o barco, vacilou com o ar frio.

Elyse Frankcom preparou o equi­pamento e prendeu o repelente de tubarões ao tornozelo, por precaução. Entretanto, os seus colegas não conse­guiam encontrar o fato de mergulho de tamanho grande que Julie Burns tinha requisitado quando reservou o bilhete do marido. Com o cruzeiro marcado para as oito da manhã em ponto, um membro da equipa correu até ao armazém, a algumas ruas de distância, para trazer um fato maior.

Enquanto esperavam, Elyse e os co­legas partilhavam histórias excitantes com os seus passageiros. Um golfi­nho num grupo familiar tinha dado à luz na semana anterior e tinham esperança de ver uma cria com uma semana.

Durante toda a manhã, o barco de mergulho de 15,5 metros construído para o efeito pas­seou pelas abrigadas baía e ilhas de Rockingham. Com toda a gente à procura de barbatanas a romper a su­perfície, não demorou muito até que a tripulação se dirigisse para os golfi­nhos. Os turistas foram divididos em quatro grupos para entrarem à vez na água. Um guia em cada grupo contro­lava uma mota de água que rebocava os nadadores, cada um agarrando o cinto da pessoa à sua frente.

Hoje o trabalho de Elyse era atrair e entreter os golfinhos, mantendo­-os à superfície para que os turistas os pudessem ver. Enquanto esta cor­rente humana atravessava a água, ela nadava para cima e para baixo, mantendo os golfinhos entretidos. Enquanto os golfinhos brincavam em redor dos encantados nadadores, os que estavam no convés de observação maravilhavam-se com os assobios e o chapinhar e riam descontraídos.

Excitados, Trevor e Megan chama­ram Julie, que estava de novo a bordo depois do seu primeiro encontro ín­timo com os golfinhos. Trevor afas­tou-se então para deixar passar um membro da equipa pela passagem estreita. Quando o fez, escorregou e bateu contra o braço de uma cadeira próxima. «Estou bem», assegurou ele a todos, sentindo-se um pouco emba­raçado. «Só está um pouco dorido.» Mas as costelas doíam-lhe mesmo.

Mesmo antes da hora de al­moço, o barco estava a 300 metros ao largo de Garden Island, sobre sete metros de água. Um membro da tripula­ção detetou outro pe­queno bando. Eram duas fêmeas e um recém-nascido que não podia ter mais que um par de ho­ras. Ao contrário do grupo anterior, estes golfinhos pareciam erráticos, fugindo inesperadamente, an­tes de voltarem para o barco de mergulho.

Julie, Megan e os outros turistas no convés tinham dificuldade em tirar fotografias. Por isso Elyse aceitou ir para a água. «Tem cuidado. Vai com calma», lembrou-lhe um membro da tripulação. «Nada de movimentos bruscos – não os queremos assustar.»

O trabalho de Elyse era mergulhar até ao fundo e encorajar o trio a na­dar até à superfície. Só iria um grupo dessa vez. Esquecendo-se das dores nas costelas, Trevor tomou o lugar vago e Elyse deslizou cuidadosamente de novo para a água. Esqueceu-se pura e simplesmente de ligar o dispo­sitivo no tornozelo que emite um im­pulso elétrico que afasta os tubarões.

Trevor e os outros mantiveram­-se à superfície enquanto Elyse mergulhava para atrair o bando. Em poucos minutos dirigia os três golfinhos para os mergulhadores, mas o trio estava im­previsível – ora desa­parecia, ora voltava, até que, num raio de prata, fugia de novo. Uma vez mais, Elyse tentou guiar os gol­finhos em direção à superfície. Começa­vam a subir a partir do fundo do oceano, mas depois voltavam para baixo. Deve ser por causa do bebé, pensou ela enquanto voltava à superfície para uma respira­ção rápida mesmo à frente do grupo.

Então foi atingida. Uma poderosa força vinda de trás atirou-a comple­tamente para fora da água. Enquanto ela se debatia e tentava respirar, vis­lumbrou o barco e depois olhou para a água em baixo. Tudo o que podia ver era uma parede de músculo cin­zento. Era um tubarão-branco.

Apenas um metro atrás de Elyse, entre ela e o barco, Trevor estava es­pantado por ver um enorme torpedo cinzento passar por ele deixando um rasto de água. Por uma fração de segundo, pensou que devia ser um dos golfinhos amistosos, antes de ver, horrorizado, uma criatura com o dobro do tamanho de uma pessoa adulta agarrada às duas pernas de Elyse.

As suas enormes mandíbulas mor­deram através do fato de mergulho desde abaixo dos joelhos até ao cimo das coxas. Momentaneamente soltou­-a e depois deu uma poderosa se­gunda dentada para a agarrar melhor. Nesta altura, Elyse desmaiou.

Larga-a! Foi o único pensamento de Trevor quando se lançou ao tuba­rão numa tentativa de o fazer largá-la. Abrindo os braços ao máximo, agar­rou o predador atrás da cabeça, num abraço de urso, e depois agarrou-se pela sua vida, enquanto batia violen­tamente na água. Tudo em seu redor era uma bruma de água vermelha. Incapaz de abraçar completamente aquele enorme e poderoso corpo, Trevor usou toda a força que tinha para se agarrar à sua pele áspera. Cego pela espuma vermelha, de sú­bito o tubarão atirou-o ao ar como se fosse uma boneca de trapos, man­dando-o de cabeça para baixo, antes de mergulhar de novo. Mas Trevor não largou.

No meio do caos do tubarão a sacu­dir-se, das ondas manchadas de ver­melho e do seu próprio medo, Trevor só tinha um pensamento – tinha de fazer o tubarão largar Elyse e tentar salvar-lhe a vida.

No barco era o caos. A sirene avisava os nadadores para saí-rem da água. Do seu pouso alto, Julie e Megan viam a água agi­tada ficar branca, depois cor-de-rosa e depois vermelha. Ninguém perce­bera que Elyse ainda estava na água. Tudo o que viam era a forma sólida de Trevor a ser atirada de um lado para o outro, as pernas a voarem enquanto o tubarão o tentava sacudir.

Elyse, com o tubarão ainda a abo­canhar-lhe as pernas, sangrava pro­fusamente, de artérias cortadas. Re­cuperando os sentidos, e com a força que lhe restava, tentou dar um murro no nariz do tubarão. Elyse lembrou-se do tornozelo. Procurando em baixo, e sem saber como, conseguiu ligar o botão do repelente de tubarões. As­sim que o fez, perdeu de novo os sen­tidos. A bracelete repelente de tuba­rões funciona enviando um impulso elétrico direto ao nariz do tubarão, provocando-lhe espasmos musculares desagradáveis. Trevor ainda estava no seu abraço de tudo ou nada quando a criatura terá sentido o desconforto do sinal de alta frequência. Parou imediatamente de se agitar. E assim como apareceu, fez ricochete a toda a velocidade em direção ao alto-mar. À medida que o animal ganhava velo­cidade para se afastar da tortura silen­ciosa do repelente, o abraço de Trevor desfazia-se simplesmente.

Com a água a acalmar, Trevor pôde ver que Elyse se estava a afundar. Não tinha a máscara, e os olhos estavam abertos enquanto ela se afundava cada vez mais. Ele mergulhou e agar­rou-a no fundo do oceano.

Os turistas apressavam-se a sair da água para a plataforma ao nível do mar, na retaguarda do navio, quando perceberam que Trevor tinha Elyse, e juntaram-se todos de volta para a puxar para segurança. O tubarão tinha-lhe desfeito as pernas, mas o fato de mergulho estava em bom es­tado e mantinha o que restava das pernas no lugar. Trevor segurou-lhe a cabeça e confortou-a enquanto um paramédico e uma enfermeira de en­tre os passageiros trabalhavam para a estabilizar, enfaixando-lhe as pernas e levantando-as para impedir a perda de sangue. Durante a ci­rurgia de emergência, os médi­cos removeram três quartos de um dente de tubarão que estava alojado no osso da sua coxa es­querda, e coseram-lhe as feridas com mais de 200 pontos nas co­xas e pernas.

Peritos em tubarões calcu­lam que o atacante esti­vesse atrás do golfinho­-bebé, e a sua presença explica o comportamento estranho do bando.

Elyse fez as pazes com a amiga imediatamente. Se não teve ou­tro efeito, pelo menos a terrível experiência ensinou-lhe que cada momento com as pessoas que lhe são queridas são algo precioso. Levou vários meses a con­seguir andar sem muletas e ainda tem dores ocasionais nas pernas.

Trevor recebeu a Estrela de Cora­gem, uma das maiores distinções da Austrália para a valentia de civis.

Recentemente comprou uma más­cara e um respirador, um fato de mer­gulho e um cinto de pesos para prati­car snorkel. A sua maior preocupação é que as pessoas aprendam a respeitar os hábitos dos tubarões. «Só fazem o que a sua natureza manda», diz.

Entretanto, Julie está mais conven­cida do que nunca de que o convés de observação é o lugar mais seguro para se estar.