A PRINCÍPIO, AGNIESZKA OZIEBLO recusou-se a deixar que a dor no joelho direito a fizesse abrandar. A empregada de escritório, agora com 56 anos, continuou a fazer as suas atividades favoritas: caminhadas em passo rápido perto da sua casa em Varsóvia e caminhadas mais longas por trilhos de montanha sempre que podia. Mas, há cerca de 15 anos, o seu joelho gritou em protesto só por andar pela cidade. Foi de um médico para outro. Os raios X revelaram o seu diagnóstico: osteoartrite (OA), muitas vezes chamada simplesmente artrite, a mais comum das doenças das articulações.

Se alguma vez comeu uma perna de galinha, aquela camada que parece borracha, que vê cobrir a bola e a con­cavidade onde os ossos se tocam é, na realidade, cartilagem, muito seme­lhante à nossa. E é isso que fica dani­ficado com a OA, normalmente depois de décadas de uso e desgaste, ou devido a uma lesão. Apesar de começar tipicamente na cartilagem, a OA não fica necessariamente por ali.

«Uma vez danificada a cartilagem, o osso que a suporta começa a sofrer danos», explica Philip Conaghan, professor de medicina musculosque­lética na Universidade de Leeds e consultor médico da Arthritis Rese­arch UK. Como a cartila­gem é lenta a regenerar, o osso cresce em vez dela, tentando preencher o espaço. E esta «reparação» agrava o problema.

Como se isso não fosse suficien­temente mau, «não é a única fonte e causa de osteoartrite», resume o Dr. Eric J. Strauss do NYU-Hospital for Joint Diseases, em Nova Iorque. «É isso, com­binado com a produção de enzimas in­flamatórias na articulação.» Essas enzi­mas precipitam-se para a zona da lesão, onde destroem mais cartilagem. O ciclo repete-se, causando mais incapacidade à medida que progride.

Embora a OA possa afetar qualquer articulação, ela ocorre mais frequen­temente nos joelhos, ancas, mãos e coluna. A doença é especialmente fre­quente em pessoas com mais de 50 anos – e cerca de metade de todas as pessoas com mais de 65 sofrem dela em algum grau. Mas também pode ocorrer em pessoas mais jovens, especialmente nas que carregam demasiado peso e esforçam as articulações. Perder peso, embora não possa parar a OA, muitas vezes reduz a dor das ar­ticulações sobrecarrega­das.

Os genes, por vezes, desempenham um papel na OA. O sexo também, e as mulheres são mais suscetíveis. E as lesões de articulações que so­fremos no desporto tam­bém podem favorecer a OA anos mais tarde.

Embora o exercício possa parecer a última coisa que quer fazer com articulações que doem, a verdade é que pode reduzir a dor em joelhos afetados e tornar mais fácil des­locar-se. Surpreendentemente, o exer­cício também é anti-inflamatório. Claro que, se tiver uma articulação dolorosa, apenas deve começar um regime de exercício com supervisão de um fisiote­rapeuta. E apesar de se dizer frequente­mente que andar é um grande exercício, na OA pode não ser a melhor escolha, segundo o professor Conaghan, porque «não desenvolve os músculos assim tão bem».

Sugere, no entanto, «dar voltas a an­dar numa piscina», já que isso, ao con­trário de passear ou caminhar, efetiva­mente faz crescer os músculos. Outros exercícios que podem ajudar incluem atividades sem pesos, como andar de bicicleta, fixa ou de estrada, ou usar equipamento de ginásio específico, como a elíptica.

Uma análise de 2011 de estudos an­teriores mostrou que embora a fisiote­rapia possa melhorar os sintomas, não há provas de que possa parar o pro­gresso da OA. Ainda assim, diz Stefan Lohmander, professor de cirurgia or­topédica na Universidade de Lund, na Suécia, pode ajudar a retardar a neces­sidade de tratamentos mais agressivos.

A fisioterapia ajudou a reduzir a dor no joelho de Agnieszka ao princípio. Por fim, no entanto, o progresso da OA ul­trapassou os benefícios do exercício. Há cerca de cinco anos, o joelho esquerdo de Agnieszka também começou a doer.

«Fiquei com medo de ficar imobilizada de vez», diz.

Felizmente para ela, novos tratamen­tos trouxeram a promessa de melhores resultados. O seu médico fez uma cirur­gia artroscópica no joelho para tentar reparar a cartilagem danificada. Mas não lhe «deu alívio». De facto, não es­tava entre os tratamentos recomenda­dos por qualquer dos especialistas com que as Selecções falaram.

Então, em 2012, Agnieszka ouviu falar de um novo tratamento promissor para a OA: injeções de plasma rico em pla­quetas (PRP). A cartilagem não se rege­nera imediatamente, e uma das razões é porque tem falta de fornecimento de sangue. As plaquetas do sangue são ne­cessárias para sarar.

Os tratamentos de PRP são autólogos, no sentido em que é usado o sangue do próprio paciente. Os médicos separam as plaquetas e o plasma numa centri­fugadora, e depois injetam o PRP resul­tante na articulação artrítica.

Agnieszka fez injeções de PRP em ja­neiro de 2012. Ainda que possam não funcionar para todos os pacientes, ela, finalmente, encontrou alívio. Durante mais de seis meses «não tive qualquer dor». Apesar de os sintomas voltarem gradualmente, Agnieszka não se sente desencorajada. Pondera fazer novo tra­tamento de PRP.

Marja-Liisa Tapaninen de Suonen­joki, Finlândia, agora com 64 anos, sem­pre foi ativa. Caminhar, esquiar, dançar – adorava isso tudo. Mesmo depois de um dia inteiro de trabalho como pres­tadora de cuidados ao domicílio, arran­java tempo para ir ao ginásio.

Quando o joelho direito começou a doer, não mudou de rotina. Mas pouco depois, a OA atingiu-lhe também o joelho esquerdo. Em 2007, ambos os joelhos davam tantas dores que teve de desistir dos passeios ao serão.

A fisioterapia não trouxe grande alí­vio. «Levei injeções de ácido hialuró­nico em ambos os joelhos, mas sem resultados», diz Marja-Liisa. Os médicos recomendam muitas vezes injeções deste componente natural do fluido ar­ticular, ou de corticosteroides. Embora cada pessoa responda de forma dife­rente, as injeções de esteroides normal­mente reduzem os sintomas durante um mês ou dois. Os efeitos do ácido hialurónico podem durar mais tempo.

Em 2011, as dores de Marja-Liisa ti­nham-se tornado insuportáveis. «Tinha de usar muletas.» Começou a explorar opções mais radicais.

Em novembro de 2011, colocou pró­teses em ambos os joelhos. «Comecei a caminhar com apoio logo no dia se­guinte à operação, e o meu joelho es­querdo ficou imediatamente melhor.» O direito estava fraco e precisou de cirurgia adicional, mas um ano depois Marja-Liisa estava, no mínimo, mais ativa do que antes. Agora, reformada, faz grandes caminhadas, esquia, vai dançar com o marido e até tem aulas de zumba. A fazer de novo fisioterapia para manter os músculos fortes, Marja-Liisa diz que é extremamente feliz. «Vivo o melhor período da minha vida. E posso fazer todo o exercício que quiser.»

Novas técnicas tornam possível aos pacientes usarem as novas articulações logo a seguir à cirurgia. Mas as articu­lações artificiais não duram para sem­pre, por isso os médicos muitas vezes atrasam essas cirurgias, especialmente em pessoas mais novas, até que sejam absolutamente necessárias.

«Fomos capazes de reduzir a idade em que dizemos que é seguro ter esta cirurgia», diz o Dr. Shearwood McClelland, diretor de cirurgia orto­pédica no Hospital de Harlem, Nova Iorque. Para alguns, as próteses podem durar «20, 25 ou 30 anos». As ancas ar­tificiais duram por norma mais do que os joelhos. Mas, diz o Dr. McClelland, a cirurgia deve ser a última alternativa.

Três tratamentos atualmente em desenvolvimento oferecem esperança para o futuro.

Células estaminais: Tal como o PRP, as células são retiradas do pró­prio corpo, normalmente da medula óssea ou do tecido gordo. Em estudos – o tratamento por células estaminais ainda não foi aperfeiçoado ou apro­vado –, estas células parecem «travar a reação inflamatória do corpo», diz o Dr. Strauss. «Também têm o potencial de bloquear danos futuros e regene­rar cartilagem nova.» Mas o professor Lohmander avisa que clínicos sem es­crúpulos já anunciam tratamentos não testados usando células estaminais. «As provas de que este tratamento é eficaz são praticamente inexistentes», subli­nha. Os perigos de infeções e outras complicações em estabelecimentos não regulados, no entanto, são muito reais.

Engenharia biomédica de nova cartilagem: «Antevejo um tempo em que não substituiremos uma articula­ção inteira», diz o Dr. McClelland. Em vez disso vê cirurgiões num futuro não muito distante a transplantarem nova cartilagem que é cultivada em labora­tório usando as células do paciente. Embora ainda ninguém tenha aper­feiçoado cartilagem de bioengenha­ria que possa aderir ao osso natural e aguentar o esforço que colocamos nas articulações, diversas instituições de investigação estão a trabalhar para a desenvolver.

Medicina personalizada: A investi­gação do Dr. Strauss nesta área foca­-se na prevenção do desenvolvimento da OA depois de uma lesão num liga­mento – a faixa de tecido resistente mantém a articulação no lugar. Mesmo quando o ligamento é tratado com êxito, «10 ou 20 anos mais tarde, cerca de 60% ou 70% das pessoas desenvol­vem artrite», diz o Dr. Strauss. Se hou­ver algum desequilíbrio no coquetel de enzimas que o corpo envia para a lesão, ele pode danificar a cartilagem. O desequilíbrio pode ser diferente em cada doente, mas uma vez identificado, diz, os médicos devem poder corrigi-lo e parar a OA antes de aparecer.

QUANTO MAIS VELHOS, maior o risco, mas as pessoas com OA têm hoje uma série de boas opções de trata­mento disponíveis. E ainda melhores poderão estar já ao virar da esquina.