Quando Ann Long, de Liverpool, Reino Unido, começou a fumar, por volta dos 17 anos, nunca imaginou que se estava a pôr em perigo. Depois de os cigarros se terem tornado populares, as tabaqueiras passaram anos em campanhas furiosas para desacreditar as descobertas que relacionavam o cancro do pulmão ao ato de fumar. E funcionou. Quando as provas se tornaram tão esmagadoras que todas as dúvidas se dissiparam, as sementes do cancro tinham sido plan­tadas em milhões de pulmões – ador­mecidas, por vezes durante décadas, mas quase sempre mortais.

Em 1976, Ann, então mãe de seis fi­lhos, na sua maioria em idade escolar, viu o seu marido George, um fumador inveterado, ser levado pelo cancro do pulmão. E embora ela fumasse muito menos e tivesse parado por completo em 1993, nos finais de 2003, Ann rece­beu também ela o terrível diagnóstico.

Hoje, o temor assombra as mentes de muitas mulheres, fumadoras e ex­-fumadoras. Também o virei a ter?

O CANCRO DO PULMÃO representa 20% de todas as mortes por cancro na Europa. No Reino Unido e na Polónia, onde as mulheres começaram a fumar mais cedo do que na maioria dos ou­tros países da União Europeia, poderá em breve suplantar o cancro da mama como principal causa de morte por cancro nas mulheres.

Embora fumar esteja por detrás da vasta maioria dos cancros do pulmão – 90% nos homens e 80% nas mu­lheres –, a exposição a certas subs­tâncias, incluindo amianto, rádon e fumo de gasóleo, pode aumentar o risco, bem como mutações genéticas. Os genes são muitas vezes os culpa­dos quando a doença atinge pessoas mais novas, diz o Dr. Rafael Rosell, do Instituto Catalão de Oncologia, em Barcelona. E os genes ajudam a de­terminar que tratamentos funcionam melhor para cada indivíduo.

Detetar o cancro cedo, antes de se poder espalhar, dá aos indivíduos a melhor probabilidade de sobreviver a longo prazo. Em anos recentes, muitos países fizeram um esforço para promo­ver o rastreio de sinais precoces, com exames de TAC de baixa intensidade para aqueles em maior risco. Um vasto estudo publicado em 2011 concluiu que a deteção precoce por via desses rastreios resultou numa redução em 20% nas mortes por cancro do pulmão, graças ao rápido tratamento.

O rastreio é importante porque mui­tas vezes as pessoas não têm qualquer sintoma num estadio precoce. Outros podem ter sintomas vagos, como tosse, falta de ar ou perda de peso, que po­dem facilmente ser desvalorizados. É normalmente apenas depois de o cancro ter avançado que se manifestam os sintomas mais problemáticos, como dores no peito, tossir sangue, dedos in­chados (as pontas dos dedos alargam e as unhas ficam protuberantes na base) e pieira.

Foi um sintoma vago – que ela po­deria ter facilmente ignorado – quando lavava os dentes que levou Ann Long ao médico.

«Quando enxaguava a boca, vi uma mancha pequena que se parecia um pouco com uma amiba», lembra Ann. Ela notou que esta mancha tinha um minúsculo ponto vermelho no cen­tro. Tinha recentemente desenvolvido uma pequena tosse, mas tirando isso sentia-se na melhor forma de sempre.

No entanto, marcou consulta com o seu médico de clínica geral, que a mandou fazer radiografias, seguidas de uma TAC e de uma broncoscopia – um pro­cedimento guiado por ultrassons para observar lesões no pulmão e nódulos linfáticos.

Cerca de uma semana antes do Na­tal, recebeu as más notícias. E imedia­tamente se lembrou de como tinha sido devastador para a família perder o seu marido George.

«Como é que ia contar aos meus filhos?»

A 3 DE JANEIRO DE 2004, Ann re­moveu metade do pulmão esquerdo e tem estado livre de cancro desde então. A cirurgia é muitas vezes uma boa op­ção para pessoas cujos cancros são de­tetados cedo (estadio I ou II – ver caixa na página seguinte), como no caso de Ann. E uma operação nova, menos in­vasiva, a cirurgia torácica assistida por vídeo, permite aos cirurgiões remove­rem tecido com uma incisão muito me­nor, reduzindo o trauma e acelerando o tempo de recuperação.

No entanto, se o cancro estiver me­tastizado, significando isto que se es­palhou para outras partes do corpo, a cirurgia pode nem sempre ser a melhor terapia. Mas há hoje numerosos trata­mentos que podem prolongar a vida de pessoas com cancros mais avançados.

«Mudámos muito a forma como pensamos no cancro», diz a Dr.ª Mina Gaga, diretora médica do Hospital do Peito de Atenas, na Grécia. «Quando as pessoas têm um bom estado de saúde, vale a pena experimentar todos os ti­pos de terapia, porque podem reagir de forma bastante surpreendente.»

Os medicamentos normais de qui­mioterapia e radiação podem reduzir o crescimento de um tumor, diminuir tumores, e matar células cancerosas. Estas terapias são muitas vezes usa­das depois da cirurgia, para «limpar» qualquer célula maligna que possa ter escapado, e são também a primeira li­nha de tratamento usada em tumores mais avançados, quando a cirurgia não é viável.

Quimioterapia de precisão, ou per­sonalizada, pode ajudar. Tal como as células normais, as células cancerosas precisam de «fatores de crescimento» – hormonas, proteínas e outras subs­tâncias que ocorrem naturalmente nos nossos corpos – para proliferarem. «Fazemos uma análise genética dos te­cidos do tumor», diz o Dr. Eric Haura, médico e cientista no Centro do Cancro de Moffitt em Tampa, na Florida. Se isto mostrar que um cancro está a ser ali­mentado por um fator de crescimento em particular, medicamentos dirigidos podem impedir a célula cancerosa de aceder à sua fonte de «combustível». E isso por vezes «resulta em respos­tas drásticas», resume o Dr. Haura. Ele sublinha, no entanto, que estes me­dicamentos não são curas, porque os cancros acabam por desenvolver resis­tência a estas e a outras drogas.

Novos medicamentos, feitos à me­dida para o cancro mutante, podem em alguns casos substituir os que ge­raram resistência. Estes medicamentos são concebidos para se comportarem como uma versão supercarregada das defesas imunitárias do corpo. Os dois mais usados são o bevacizumab ou o cetuximab. Cada um deles impede o cancro de crescer, negando-lhe acesso aos fatores de crescimento de que pre­cisa.

As terapias imunitárias correntes só beneficiam cerca de 20% a 30% de pacientes de cancro do pulmão. Mas quando funcionam, os resultados po­dem ser notáveis. «Em alguns casos, a maior parte do tumor desaparece», diz o Dr. Hauna. E os efeitos podem por vezes durar anos.

Uma das mais promissoras desco­bertas na história do cancro do pulmão é uma nova vacina do cancro chamada CimaVax, desenvolvida em Cuba, e que depressa será testada em pacientes, primeiro nos Estados Unidos e depois na Europa. A CimaVax produz um an­ticorpo que se agarra ao EGF, um fator de crescimento natural. Assim que agarra estas moléculas, leva-as para o fígado, onde são eliminadas antes que as células cancerosas as possam usar.

Sem EGF, «os cancros passam fome e param literalmente de crescer», ex­plica o Dr. Kelvin Lee, presidente de Imunologia no Instituto do Cancro Roswell Park em Bufallo, Nova Iorque. Nas experiências de CimaVax em pes­soas com cancros agressivos em esta-dios tardios, a média de sobrevivência dos que responderam à vacina foi de 18 meses, em vez de apenas seis dos que não a receberam ou não reagiram.

«A outra coisa espantosa», diz o Dr. Lee, «é que, cinco anos depois de co­meçarem a terapia, cerca de 20% dos pacientes que receberam a vacina ainda estão vivos». A CimaVax não tem praticamente toxicidade. «É ape­nas uma injeção no braço uma vez por mês.»

«Pensamos que a parte mais emo­cionante disto é a prevenção do can­cro do pulmão. A ideia, pelo menos inicialmente, seria vacinar pessoas que não têm cancro de pulmão, mas que sabemos terem risco elevado de o contraírem.»

O Dr. Lee irá testar CimaVax em pes­soas com cancro de pulmão em testes clínicos nos Estados Unidos, logo que a US Food and Drug Administration – a autoridade norte-americana para o medicamento – o autorize a prosseguir, algures em 2016.

PODE AUMENTAR as suas hipóteses de não contrair cancro de pulmão hoje mesmo. Se fuma, pare. Depois disso, são precisos 10 anos para que o risco de morrer de cancro no pulmão caia para metade. Mas nunca baixa para os níveis de quem nunca fumou. O Dr. Haura explica: «Pensamos que o can­cro é um processo que começa muitas décadas antes, quando as células e o seu ADN são danificados.» À medida que envelhecemos, o nosso sistema imunitário, que pode proteger-nos con­tra as consequências desses danos du­rante aquele tempo todo, acabará por se tornar menos robusto. No entanto, pessoas com cancro de pulmão que pa­ram de fumar vivem cerca de 50% mais tempo do que aquelas que continuam a fumar.

E claro, quanto mais cedo tiver um diagnóstico e for tratado, melhores as suas hipóteses. Ann Long é um teste­munho de tudo o que foi dito. Agora com 80 anos, mais de 20 anos depois de ter parado de fumar e mais de 10 de­pois da cirurgia para remover metade do pulmão, tem uma vida ativa, viaja por todo o lado, faz mais exercício do que muitas pessoas com metade da sua idade, e tem uma atitude positiva.

Mas o que a salvou pode ter sido a sua disponibilidade para enfrentar os piores medos e ir imediatamente ao médico. «Sei, por falar com elas, de pessoas que têm tanto medo de ter cancro que não vão.»

Quando a mesma doença lhe levou o marido, em 1976, Ann lembra-se de que os médicos não lhe podiam dar mais do que analgésicos. A medicina progrediu exponencialmente desde então.

«Acabo de perceber como tenho sorte», diz Ann, «por viver no tempo em que vivo».