Depois de um dia particularmente stressante no trabalho há três anos, Jo Bervoets, de 51 anos, engenheiro de Antuérpia, na Bélgica, dirigia-se para casa e apercebeu-se de que a estação de comboios estava mais barulhenta e caótica do que o habitual.
«Já estava um pouco perdido na minha cabeça quando ia para a estação», conta Bervoets. Tinha iniciado recentemente um novo emprego, e o facto de não conseguir estabelecer ligações com os novos colegas estava a deixá-lo ansioso. «Apanhei o primeiro comboio que fosse para Antuérpia.»
Quando o comboio chegou à gare, Jo Bervoets dirigiu-se para a estação de bicicletas partilhadas, onde normalmente ia buscar uma para ir a pedalar até ao seu bairro, mas não havia nenhuma disponível. Sentindo-se assoberbado, de repente deu-se conta de que não sabia como ir para casa.
«Liguei à minha mulher e consegui chegar a casa», recorda. Ao fim de três meses no novo emprego, teve um esgotamento. «Quebrei completamente e ficou tudo negro.» Diz que ainda tem uma memória difusa do que aconteceu nesse dia.
Demasiado perturbado para voltar ao trabalho no dia seguinte, Jo Bervoets consultou uma psiquiatra, que o encaminhou para outro especialista para fazer exames. Após dois meses de avaliação, recebeu o diagnóstico: autismo.
«Foi uma surpresa», disse Bervoets. Ele a mulher, Els, pesquisaram on-line e depressa perceberam que o diagnóstico explicava alguns dos seus comportamentos estranhos, como insistir que os objetos tinham de estar num determinado lugar ou que as luzes deviam ser apagadas segundo uma determinada ordem. «Fez logo sentido», disse. «Foi um alívio.»
SOBRE O AUTISMO
O autismo é uma incapacidade de desenvolvimento que tem impacto no modo como as pessoas interagem e comunicam ao longo das suas vidas. Os especialistas não têm a certeza das causas mas as pessoas podem ter uma predisposição genética para o autismo, que por vezes é congénito. O autismo também é mais comum nas pessoas que têm problemas de processamento sensorial, o que as torna anormalmente sensíveis a coisas que afetam qualquer um dos seus cinco sentidos, como sons altos.
Acreditava-se que o autismo era raro, mas estudos mostram que afeta uma em cada 100 pessoas. Estima-se que 7 milhões de europeus têm alguma forma de autismo.
Os homens têm maior probabilidade de diagnóstico do que as mulheres, embora os especialistas não tenham a certeza da razão. Alguns teorizam que as mulheres têm menos probabilidade de herdar o problema, enquanto outros sustentam que o autismo apresenta-se de um modo diferente nas mulheres, o que leva a um subdiagnóstico. «Parece que pode haver um “fenótipo de autismo feminino”, que não encaixa no perfil em geral associado aos homens e rapazes sobre os quais se baseiam os métodos de avaliação», explica Aurélie Branger, diretora do Austim-Europe, um grupo de apoio com sede em Bruxelas.
Os sintomas incluem uma vasta gama de incapacidades, que aparecem cedo na infância, com diagnósticos depois dos 4 anos, em média. Os médicos usam o termo «doença do espectro do autismo» para abarcar todos os que foram diagnosticados. Num extremo do espectro, os sintomas são tão graves que as pessoas que não têm o devido apoio são incapazes de comunicar e exigem acompanhamento ao longo da vida. No outro extremo do espectro, os sujeitos têm sintomas tão subtis que agem como qualquer outra pessoa (talvez com alguns hábitos estranhos) e o autismo só é detetado tardiamente na idade adulta.
As pessoas com autismo podem seguir rotinas estritas e focarem-se nos poucos interesses que têm, mas isto não se aplica a todos os que sofrem da doença. «Não creio que possamos generalizar no que respeita ao autismo, mas muitos têm esta ideia da hipersensibilidade e de o mundo ser avassalador», diz Kristien Hens, investigadora de autismo na Universidade de Antuérpia. «O mundo é demasiado rápido e precisam de mais tempo para processar a informação que recebem.»
Embora todos os que têm autismo vivam a doença de um modo diferente, há certos traços em comum. Muitos, por exemplo, têm dificuldade em tomar decisões, ficam confusos com expressões faciais e é-lhes difícil lidarem com situações sociais.
«Muitas pessoas autistas têm dificuldade com o funcionamento executivo», afirma Baranger. «Podem ter problemas com algumas capacidades como planeamento, manter-se organizado, sequenciar a informação e controlar as emoções. Isso pode ter um impacto significativo na sua vida diária.»
INTEGRAR
A consciência sobre o autismo tornou-se mais abrangente neste século, e um maior número de crianças com sintomas subtis é agora diagnosticada em tenra idade. Mas há décadas os médicos raramente diagnosticavam pessoas no extremo mais subtil do espectro.
«Há cinquenta anos, ninguém chamaria autismo ao que hoje chamamos – seriam apenas consideradas manias», explica Hens. «Já não vemos o autismo como um estado em que as crianças estão completamente fechadas dentro de si e não têm qualquer contacto. Tornou-se uma doença com uma definição muito vasta.»
Os que são diagnosticados em adultos, muitas vezes passam despercebidos na sociedade durante a infância.
«Conseguiram lidar com o dia a dia aprendendo regras sociais, observando os outros e usando a lógica e o raciocínio para desenvolverem “guiões” ou “fórmulas”», refere Victoria Russ, investigadora de Psicologia na Universidade de Southampton, no Reino Unido. «Este método de aprender o comportamento social ajuda os indivíduos a desenvolverem estratégias para se integrarem.»
Imitar o comportamento dos pares é muitas vezes eficaz, diz o Dr. Bojan Mirkovic, psiquiatra que estuda a síndroma de Asperger no Hospital Universitário Pitié-Salpêtrière, em Paris. E acrescenta: «Envolve um grande esforço cognitivo e pode causar exaustão e levar à depressão.» O Asperger é um tipo de autismo caracterizado pelo desejo de focar as conversas em interesses intelectuais específicos. A prática atual tende a abandonar o diagnóstico de Asperger em favor de doença do espectro do autismo.
Pode ser extenuante, diz Jo Bervoets. «Vamos a festas e precisamos de pensar em quantos beijos se dão, onde ficar, quando estabelecer contacto visual. Todas estas coisas em que as pessoas normais não precisam de pensar, nós precisamos.»
Na verdade, Bervoets acredita que as sensações de depressão que teve ao longo da vida podem, na realidade, ter-se devido à exaustão causada por «tentar lidar e compensar» o seu autismo não diagnosticado.
ATINGIR ETAPAS IMPORTANTES
Muitas pessoas formam-se na faculdade, têm carreiras importantes, casam-se e têm filhos antes de saberem, já na meia-idade ou mais tarde, que estão no espectro do autismo.
«Uma carreira que convoca as forças de um indivíduo, e uma que crie um nível de previsibilidade, rotina e estrutura da vida, pode possibilitar a alguém ter uma vida preenchida e com sucesso», explica Russ.
Diederik Weve, de 62 anos, engenheiro de segurança em Haia, na Holanda, fez o diagnóstico há dez anos depois de os amigos terem reconhecido comportamentos semelhantes no filho autista de um amigo. Recebeu diagnóstico de Asperger.
«O autismo encaixava-me», confessa. «Aceitá-lo deu-me uma nova perspetiva da vida.»
Antes sequer de saber que o tinha, diz Weve, o autismo moldou a sua carreira «de certa forma». Reconheceu que funcionava melhor quando se podem resolver as coisas por si só. «Na minha carreira sempre achei que é melhor ser-se especialista numa área de nicho de modo a que as pessoas venham até mim, em vez do contrário.»
O AUTISMO NO LOCAL DE TRABALHO
Embora muitas pessoas autistas encontrem trabalhos que se ajustam a elas, a doença está associada a subemprego. Algumas aceitam posições abaixo das suas capacidades porque não conseguem lidar com o stress de demasiada responsabilidade ou devido à depressão, ansiedade ou incapacidades relacionadas com o autismo.
Peter Street, de 71 anos, de Wigan, em Inglaterra, foi diagnosticado com autismo aos 64 anos. Os seus problemas começaram na infância. «Eu não era bom a inglês, matemática – na realidade, não conseguia fazer nada na sala de aula», diz. «Acabava todo sujo de tinta e interrogava-me como as outras crianças conseguiam fazer as coisas – coisas simples – e eu não.»
Reprovou duas vezes e desistiu dos estudos aos 15 anos. Trabalhou como coveiro durante anos, depois tornou-se jardineiro e, mais tarde, guarda-florestal. Não se alfabetizou durante anos. Em 1982, Street foi hospitalizado na sequência de um acidente e fez amizade com outro paciente, professor de literatura, que o tutorou e encorajou a escrever. Desde então, Street publicou quatro volumes de poesia e memórias.
A incapacidade de estabelecer ligações significativas com os colegas ou ir na onda pode limitar a mobilidade social das pessoas ou o seu potencial de rendimento, mesmo que sejam professores ou engenheiros de sucesso. Uma sondagem britânica de 2017 a 2471 pessoas, publicada na revista Molecular Autism, concluiu que os traços de autismo têm uma relação negativa com o rendimento.
«Embora haja alguns papéis em que as capacidades técnicas são as principais, é difícil imaginar um local de trabalho ou função para a qual não seja também útil ser proficiente no processamento de informação social», refere o autor do estudo, William Skylark, professor sénior de Psicologia na Universidade de Cambridge.
Os investigadores também descobriram que os adultos autistas têm menos empatia, o que pode limitar o seu sucesso em situações sociais ou profissionais. Um estudo de 2018 publicado no Journal of Autism and Development Disorders incidiu em 173 adultos a quem foram feitas avaliações de autismo. Descobriu que os que receberam o diagnóstico de autismo tendiam a ter menores pontuações num questionário que media quão bem alguém compreende os sentimentos dos outros.
A investigação demonstrou que os indivíduos com autismo também têm dificuldade em compreender o que uma pessoa pensa acerca dos pensamentos de outra pessoa, em compreender expressões não literais e as crenças, intenções e significados de observações indiretas ou sarcasmo.
A empatia é uma capacidade nuclear necessária às interações sociais. Sem esta, as pessoas podem ter dificuldade em fazer amigos ou namorar. Street sente-se grato porque conheceu a mulher com quem está casado há 50 anos através de um amigo comum.
«Sair com raparigas era um pesadelo para mim», diz Street. «Não fazia ideia de nada.»
O DIAGNÓSTICO PODE SER UM ALÍVIO
Alguns adultos, como Bervoets, são diagnosticados depois de consultarem um profissional de saúde mental. Outros procuram diagnósticos porque reconhecem qualidades autistas em si depois de conhecerem a doença. «Podem descobrir que estão no espectro do autismo quando os próprios filhos estão a ser diagnosticados», explica Baranger.
A notícia é um alívio para muitos adultos, que de repente compreendem porque sempre se sentiram diferentes dos outros. «Para algumas pessoas», diz Baranger, «alivia a sensação de culpa que sentiram ao longo da vida porque foram censuradas pelos seus comportamentos desde a infância».
O diagnóstico de Bervoets ajudou-o a perceber que preferia estudar filosofia, uma paixão de sempre, do que continuar a trabalhar como engenheiro. Está a preparar o doutoramento.
Os diagnósticos podem ajudar as pessoas a redefinirem experiências anteriores. «Finalmente conseguem explicar porquê… muitas vezes podem ter arruinado uma entrevista de emprego ou sido acusadas de não exprimirem as suas emoções ou compreenderem piadas», diz o Dr. Mirkovic. «Este é um passo essencial para o bem-estar.»
O diagnóstico de Street ofereceu-lhe a explicação necessária para a sua juventude. «Quando fui diagnosticado, chorei lágrimas de felicidade», refere Street. «Fez-me perceber que nada daquilo era culpa minha.»
PRÓS E CONTRAS DO APOIO SOCIAL
Quando as crianças são diagnosticadas com autismo podem receber apoio social para as ajudar a adaptarem-se mais rapidamente à sociedade. Serviços semelhantes podem não estar disponíveis para ajudar adultos.
«O que se segue ao diagnóstico depende do impacto que a doença tem», afirma o Dr. Mirkovic. «Alguns precisarão de passar por psicoterapia comportamental, enquanto outros precisarão de trabalhar nas suas competências socias ou numa reorientação de carreira.»
Algumas pessoas seguem o seu caminho satisfeitas com a vida que têm. «Há pessoas que disseram: “Este sou eu, é pegar ou largar”», diz Hens.
Depois de Jo Bervoets ter sido diagnosticado foi aconselhado a fazer terapia de conversação, mas desistiu porque não estava a ajudar. «Quanto mais pensava no meu comportamento, pior me sentia», lembra. «Tentei compreender porque é que as outras pessoas por vezes ficam irritadas, mas não reflito demasiado em mudar.»
O casal aceitou que a condição é, e sempre foi, uma parte das suas vidas. Diz Els, a mulher de Bervoets: «Ele sempre foi um certo tipo de pessoa, e ainda é essa pessoa. Isso não muda.»
«Agora sou um filósofo», diz Bervoets. «Sou engenheiro. Pai. Sou marido. Sou muitas coisas. Também sou autista, e tenho orgulho em ser autista. Mas focar-me apenas no autismo encurta o horizonte que o mundo nos oferece.»